Окружающий нас мир очень стар, а человечество молодо, и со свойственной молодости любознательностью на протяжении всей истории эти вопросы в том или ином ракурсе обсуждались учёными и мыслителями. Уже в IV веке до нашей эры философ античной Греции Демокрит заложил основы атомистической теории и выдвинул идею множественности миров.
Через 350 лет Лукреций Кар великолепно изложил эти мысли в своей бессмертной поэме «О природе вещей»:
Видим мы прежде всего, что повсюду, во всех направленьях С той и с другой стороны, и вверху и внизу у Вселенной Нет предела, как я доказал, как сама очевидность Громко гласит и как ясно из самой природы пространства.
А потому уж никак невозможно считать вероятным,
Чтоб, когда всюду кругом бесконечно пространство зияет И когда всячески тут семена в этой бездне несутся В неисчислимом числе, гонимые вечным движеньем,
Чтоб лишь наша земля создалась и одно наше небо,
И чтобы столько материи тел оставалось без дела,
Если к тому же этот мир природою создан, и если Сами собою вещей семена в столкновениях случайных,
Всячески втуне, вотще, понапрасну сходяся друг с другом,
Слились затем, наконец, в сочетанья такие, что сразу Всяких великих вещей постоянно рождают зачатки:
Моря, земли и небес, и племени тварей живущих…
Если к тому же семян количество столь изобильно,
Что и всей жизни никак не хватило б для их исчисленья,
Если вещей семена неизменно способна природа Вместе повсюду сбивать, собирая их тем же порядком,
Как они сплочены здесь, — остаётся признать неизбежно,
Что во Вселенной ещё и другие имеются земли,
Да и людей племена и также различные звери.
Надо добавить ещё, что нет ни одной во Вселенной Вещи, какая б могла возникать и расти одиноко
И не являлась одной из многих вещей однородных Той же природы. Взгляни, например, на созданья живые,
И ты увидишь, что так нарождаются горные звери,
Так поколенья людей возникают и так же немое Племя чешуйчатых рыб и все особи птиц окрылённых.
Следственно, надо признать, что подобным же образом небо,
Солнце, луна и земля, и моря, и все прочие вещи Не одиноки, но их даже больше, чем можно исчислить.
Из этой цитаты видно, что уже два тысячелетия назад проблема происхождения Вселенной и жизни интересовала человечество не меньше, чем сегодня.
За 600 лет до нашей эры Анаксимандр из Милета высказал мысль о возникновении жизни из морского ила и о последующей её эволюции. Его можно считать родоначальником идеи самозарождения жизни. Заметим, что такие великие учёные, как И. Ньютон и В. Гарвей, поддерживали эту мысль (хотя Гарвей и провозгласил принцип Omne animal ex ovo — всякое животное происходит из яйца).
В XVI веке придворный врач семейства Медичи флорентиец Ф. Реди нанёс первый удар по теории самозарождения жизни. Будучи не только членом Флорентийской учёной академии (Academia del Cimento), но и членом литературной академии (Academia del la Cruska), Реди писал научные статьи на итальянском языке. Потом его работы переводились на латынь — язык учёных. Всесторонне образованный человек, философ-эпикуреец, поэт, воспевший тосканские вина, он был серьёзным естествоиспытателем и блестящим экспериментатором.
Реди, по-видимому, впервые сделал то, что сегодня в химии и биологии называется контрольным опытом. Положив два куска мяса в различные сосуды, один он закрыл марлей, другой оставил открытым.
Сторонники самозарождения жизни утверждали, что личинки и черви появляются как бы из ничего. Реди ясно показал, что «черви» появились только в сосуде, который был открыт для контакта с флорентийскими мухами.
Так был установлен знаменитый принцип Реди — Omne vivum е vivo — всё живое из живого. Но тогда живое вечно, поскольку вечен окружающий нас мир. И жизнь не имеет ни начала, ни конца.